Пінгвіни гніздяться найчастіше великими колоніями, які нерідко налічують десяток тисяч пар або більше. У насиджуванні яєць та вирощуванні пташенят беруть участь обидва батьки поперемінно. Кормом пташенятам служить напівперетравлені та відригнуті батьками риба та ракоподібні.
Птахи ніжно торкаються один одного дзьобами і кладуть свої голови на плечі партнеру і виглядають, ніби пінгвіни обіймаються. Коли танець закінчується, самка лягає на землю, приймаючи позу, що запрошує. Самець підіймається їй на спину та птахи спарюються.
Перше яйце, як правило, не виживає, так що пінгвіни насиджують лише одне яйце. Вони займаються насиджуванням по черзі: через два-три дні після того, як яйця відкладені, самка залишає гніздо, і самець залишається на варті. Це триває три-чотири тижні, весь цей час пінгвін поститься.
Як правило, особи протилежних статей грають різні ролі. самці доглядають самки і конкурують за їх увагу, а ті беруть на себе турботи про потомство. Бувають і винятки – наприклад, самці імператорських пінгвінів висиджують яйця, а інші пінгвіни по черзі доглядають пташенят.